不久之前，一家美國基因檢測公司的新技術(shù)引發(fā)了人們對倫理問題的擔(dān)憂。位于特拉華州的初創(chuàng)公司Genomic Prediction宣稱，他們通過對試管嬰兒胚胎進(jìn)行基因檢測，能篩查出胎兒患多種疾病以及智力低下的風(fēng)險。盡管該公司表示，他們不會對胚胎的智商進(jìn)行預(yù)測，但這項技術(shù)已經(jīng)可以用于篩選出高智商嬰兒。這意味著，一旦投入使用，“定制”后代智商就將成為現(xiàn)實。

作為試管受精的一部分，胚胎基因檢測已經(jīng)有了多年的應(yīng)用歷史，不過目前的篩查對象集中在機(jī)制較為簡單的遺傳病上。例如，擔(dān)心孩子患囊性纖維化(一種單基因遺傳病)的父母可以選擇試管受精，并選出一個不攜帶相關(guān)基因的胚胎。此外，我們還可以檢測出由單個基因突變引起的其他幾種疾病，以及染色體異常導(dǎo)致的疾病，例如唐氏綜合征。

不過，相比于發(fā)病率只有1%的單基因遺傳病，更多的健康問題，都是受到至少數(shù)百個基因調(diào)控的多基因疾病。由于參與的基因眾多、患病機(jī)制復(fù)雜，通過基因檢測篩查此類疾病，例如判斷患心臟病、抑郁癥的風(fēng)險，在過去是難以實現(xiàn)的。對于智力這一神秘而復(fù)雜的因素，更是如此。

Genomic Prediction公司稱，借助他們多達(dá)50萬全球用戶的大型基因組數(shù)據(jù)庫，在機(jī)器學(xué)習(xí)手段的幫助下，他們在個體性狀與遺傳物質(zhì)的對應(yīng)關(guān)系上更進(jìn)一步。例如，他們通過基因檢測，實現(xiàn)對身高的準(zhǔn)確預(yù)測，誤差可以控制在幾厘米內(nèi)。這項研究發(fā)表在《遺傳學(xué)》期刊上。

作為首家針對胚胎而非成人提供多基因風(fēng)險評估的公司，Genomic Prediction正是以這些研究為基礎(chǔ)，進(jìn)行基因檢測。除了單基因遺傳病，還能對I型糖尿病、II型糖尿病、冠心病、乳腺癌、甲減、精神殘疾等多種多基因疾病的相關(guān)基因進(jìn)行檢測，從而篩查出具有高患病風(fēng)險的胚胎。

在Genomic Prediction副總裁、聯(lián)合創(chuàng)始人Stephen Hsu看來，針對試管嬰兒胚胎的基因檢測具有其必要性。做試管嬰兒的父母本身就面臨著“胚胎選擇”：他們提供的胚胎往往是過量的。與其“碰運氣”，不如通過基因篩查，排除掉一些具有高致病風(fēng)險的胚胎。現(xiàn)在每年都有上百萬此類基因檢測案例，不過篩查對象只是一些單基因遺傳病。如果能提升技術(shù)、檢測更復(fù)雜的多基因疾病，將為父母帶來更大的收益。

Stephen Hsu

不過，在眾多可檢測項目中，對“精神殘疾”的檢測引發(fā)了人們的關(guān)注。

預(yù)測智力

相比于身高等性狀，智力與基因的關(guān)系復(fù)雜得多。今年7月發(fā)表的一項研究顯示，1000多個DNA區(qū)域?qū)?ldquo;學(xué)術(shù)成就差異”這一復(fù)雜性狀的影響占到了13%。其中，在相關(guān)基因占優(yōu)勢(前20%)的人群中，有60%獲得了大學(xué)文憑;而在后20%的人群中，這一比例僅為10%。

由此可見，對于智力等認(rèn)知能力的遺傳因素，我們的理解還十分有限。因此不難理解，相比于對身高的準(zhǔn)確預(yù)測，Genomic Prediction對智商的預(yù)測距離“精準(zhǔn)”相距甚遠(yuǎn)。Hsu介紹說，基因檢測結(jié)果與智商等認(rèn)知能力的相關(guān)性在0.3~0.4之間，與SAT等標(biāo)準(zhǔn)化測驗相當(dāng)。但是，這一結(jié)果仍具有參考價值。Hsu表示，雖然預(yù)測還不夠準(zhǔn)確，但他們的技術(shù)可以標(biāo)記出胚胎中異常的基因，從而讓未來的父母能夠規(guī)避那些智商很可能比平均水平低25分的胚胎。以90~110的平均智商為標(biāo)準(zhǔn)，智商在80以下的孩子很可能將無法降臨到這個世界。

一些人擔(dān)心的是，這項技術(shù)完全可以被用來篩選高智商嬰兒。澳大利亞昆士蘭大學(xué)遺傳學(xué)家Peter Visscher認(rèn)為，用這類測試來篩選那些被預(yù)測具有高智商胚胎的想法很糟糕，但在技術(shù)上這的確是可行的。

定制嬰兒會成為現(xiàn)實嗎?

囿于道德倫理，Genomic Prediction目前只會針對那些被認(rèn)為可能有“智力缺陷”的胚胎提供篩選。然而，在將來，其他公司完全可以從相同測試中可以得到更進(jìn)一步的信息，從而篩選高智商胎兒。Hsu也同意這種可能性：“我認(rèn)為人們有這方面的需求。如果我們不這么做，其他公司也會這么做。”

愛爾蘭都柏林圣三一學(xué)院的Kevin Mitchell也表達(dá)了類似的觀點：“如果美國不發(fā)生這種情況，那么它會在另一個國家出現(xiàn)。”不過Mitchell也表示，這項服務(wù)在實際中應(yīng)用有限，因為許多試管受精只有幾個胚胎可供選擇。

即將起步，爭議升級

一些人的擔(dān)心不僅出于倫理考慮，還有嬰兒的健康。目前，人們尚未完全了解眾多與高智商或心臟病低患病風(fēng)險相關(guān)的基因，對其他性狀有什么其他影響。例如，一些研究表明，與學(xué)術(shù)能力相關(guān)的基因更優(yōu)秀時，患上自閉癥的風(fēng)險也在增加。如果對胚胎的基因檢測直接導(dǎo)致其患上某些意料之外的疾病呢?

Visscher說：“你不知道自己在選擇什么，以及隨之而來的將會是什么。當(dāng)然，我相信肯定有人會這樣做，就像也有人愿意花費巨款去克隆他們死去的寵物。”

Hsu本身的研究方向與生命科學(xué)并無關(guān)聯(lián)，他的另一個身份是密歇根州立大學(xué)的理論物理教授。而Genomic Prediction的另一位聯(lián)合創(chuàng)始人及首席科學(xué)家Nathan Treff，則是羅格斯大學(xué)醫(yī)學(xué)院的兼職教授，一位生殖遺傳學(xué)領(lǐng)域的科學(xué)家。“從長遠(yuǎn)的角度來看，我希望能減少人類的疾病，”Treff說，“我們希望幫助人們生下健康的寶寶、避免婚姻中的創(chuàng)傷。”有趣的是，Treff本人患有I型糖尿病。如果他的父母做了此類檢測，可能選擇的胚胎會是另一個……

Nathan Treff

目前，Genomic Prediction正計劃啟動第一批測試。與此同時，另一家位于美國加州的生物技術(shù)公司MyOme，也計劃于明年開始啟動對試管嬰兒胚胎的基因檢測。據(jù)稱，該公司使用的方法與Genomic Prediction類似，而其對胚胎幾乎全基因組的測序準(zhǔn)確率達(dá)到99%。此前，對遺傳疾病的基因篩查已經(jīng)引發(fā)一些爭議。如果通過基因檢測對智商進(jìn)行篩選，乃至完全“定制”嬰兒成為現(xiàn)實，勢必引起更激烈的爭論。當(dāng)技術(shù)成熟時，我們對下一代的干涉究竟應(yīng)該止于何處?