北京時(shí)間1月20日早間消息，火箭爆炸通常意味著任務(wù)失敗。但是在周日，SpaceX借爆炸展示了其龍飛船的關(guān)鍵安全系統(tǒng)，該航天器未來(lái)將把NASA的宇航員運(yùn)送到國(guó)際空間站。

周日的飛行并沒(méi)有搭載任何人。這次的乘客是兩個(gè)帶有傳感器的測(cè)試假人，用于了解如果需要使用太空艙逃生系統(tǒng)時(shí)，真正的宇航員將承受多大壓力。該系統(tǒng)也能證明，即使在飛行階段，當(dāng)航天器上的大氣壓力最嚴(yán)重時(shí)，它也能順利完成任務(wù)。測(cè)試后約9分鐘，完整的太空艙最終降落在大西洋上。

SpaceX創(chuàng)始人兼CEO埃隆·馬斯克(Elon Musk)在測(cè)試后的新聞發(fā)布會(huì)上說(shuō)：“總的來(lái)說(shuō)，這到目前為止是一項(xiàng)完美的任務(wù)。”

這一成就可能為打開(kāi)太空新時(shí)代奠定基礎(chǔ)。自航天飛機(jī)最后一次飛行之后的8年多時(shí)間里，美國(guó)還沒(méi)有進(jìn)行過(guò)載人太空發(fā)射任務(wù)，NASA不得不依靠俄羅斯來(lái)運(yùn)送宇航員。

現(xiàn)在，由NASA雇用的SpaceX和波音公司幾乎已經(jīng)準(zhǔn)備好進(jìn)行首次載人飛行，而且可能不僅是NASA宇航員。

“我們正處于低地球軌道商業(yè)化的風(fēng)口浪尖。” NASA局長(zhǎng)吉姆·布萊登斯汀(Jim Bridenstine)說(shuō)，“我希望看到大量資金能支持各種讓人類進(jìn)入太空的活動(dòng)。這些活動(dòng)可以是工業(yè)化的生物醫(yī)學(xué)，可能是高級(jí)材料，也可能是那些想去太空旅游的人。”

波音公司和SpaceX可能并不是僅有的將人員從美國(guó)送到太空的公司。藍(lán)色起源(Blue Origin)和維珍銀河(Virgin Galactic)似乎也都有望很快吸引其首批客戶乘坐昂貴的短途太空旅游航班。即使大多數(shù)人只能經(jīng)歷幾分鐘的失重狀態(tài)，也有可能大幅增加飛向太空的人類數(shù)量。

此次終止測(cè)試原定于周六舉行，但由于天氣原因推遲了一天。周日當(dāng)天的海浪開(kāi)始平靜下來(lái)，但是風(fēng)暴正在向發(fā)射臺(tái)移動(dòng)。

當(dāng)?shù)貢r(shí)間上午10時(shí)30分，陸地和海上的情況都非常好，足以使“獵鷹9號(hào)”火箭發(fā)射升空。

升空后的84秒，龍飛船上強(qiáng)大的推進(jìn)器讓飛船迅速脫離了火箭，達(dá)到了音速兩倍以上的。之后火箭就爆炸了。

馬斯克說(shuō)，由于帶有隔熱罩，所以太空艙應(yīng)該能夠經(jīng)受住逃脫之前所處的熾熱環(huán)境。

“它看上去就像是《星球大戰(zhàn)》里的東西，是從火球上飛出來(lái)的。” 他說(shuō)，“我們要避免這種情況。”

太空艙滑行到超過(guò)13萬(wàn)英尺(約合4萬(wàn)米)的高度，然后完成了精心設(shè)計(jì)的任務(wù)(脫離航天器底部、發(fā)射小型推進(jìn)器并啟動(dòng)降落傘)，然后飛入距起點(diǎn)約20英里的海中。

龍飛船的下一個(gè)任務(wù)是將兩名NASA宇航員道格拉斯·赫利(Douglas G.Hurley)和羅伯特·拜肯(Robert L.Behnken)帶到空間站。

馬斯克說(shuō)，該任務(wù)很可能會(huì)在今年第二季度進(jìn)行。他說(shuō)，獵鷹9號(hào)火箭和一個(gè)新的龍飛船太空艙將在2月底在佛羅里達(dá)州準(zhǔn)備就緒，但安全審查需要一些時(shí)間。

國(guó)際空間站上的人員將在4月份降至3人，目前在那里工作的3名宇航員屆時(shí)將會(huì)乘坐俄羅斯“聯(lián)盟號(hào)”飛船返回地球。

按照目前的計(jì)劃，赫利和貝肯的任務(wù)將持續(xù)兩周，但可以延長(zhǎng)，這將防止國(guó)際空間站的科學(xué)研究工作量下降。但要停留更長(zhǎng)時(shí)間，則需要對(duì)宇航員進(jìn)行額外的培訓(xùn)。

貝肯說(shuō)：“到目前為止，我們?cè)诳臻g站上的責(zé)任是照顧自己，避免一團(tuán)糟。”

布萊登斯汀表示，將在幾周內(nèi)決定是否讓赫利和貝肯停留更長(zhǎng)的時(shí)間。他還說(shuō)，NASA仍在談判購(gòu)買聯(lián)盟號(hào)的額外座位。

布萊恩斯汀說(shuō)：“我認(rèn)為我們擁有選擇權(quán)很重要。”

返回軌道

NASA宇航員最后一次從美國(guó)發(fā)射升空是2011年7月8日，當(dāng)時(shí)亞特蘭蒂斯號(hào)航天飛機(jī)在佛羅里達(dá)完成了最后一次發(fā)射。

13天后，它滑向了肯尼迪航天中心的著陸點(diǎn)，那里現(xiàn)在已經(jīng)成為博物館。從那以后，來(lái)自美國(guó)和其他國(guó)家的宇航員一直稱作俄羅斯“聯(lián)盟號(hào)”火箭前往空間站，目前每個(gè)座位的價(jià)格超過(guò)8000萬(wàn)美元。

從1961年阿蘭·謝潑德(Alan Shepard)的首次載人飛行到阿波羅號(hào)登陸月球降落，一直到航天飛機(jī)，NASA始終負(fù)責(zé)設(shè)計(jì)、制造和操作其火箭和航天器。

航天飛機(jī)退役后，NASA計(jì)劃繼續(xù)采用喬治·W·布什(George W。 Bush)總統(tǒng)領(lǐng)導(dǎo)的星座計(jì)劃。 NASA的目標(biāo)是研發(fā)“戰(zhàn)神1號(hào)”火箭，將宇航員帶到空間站。

但是，“戰(zhàn)神1號(hào)”和相應(yīng)的“獵戶座”太空艙的成本持續(xù)上漲，導(dǎo)致計(jì)劃一再推遲。奧巴馬政府最終取消了該計(jì)劃。

為了取代“戰(zhàn)神1號(hào)”，NASA轉(zhuǎn)向商業(yè)公司，通過(guò)這種模式來(lái)發(fā)射衛(wèi)星，向空間站運(yùn)送貨物，并使用機(jī)器人行星探測(cè)器。但是，放棄載人飛行任務(wù)對(duì)NASA來(lái)說(shuō)是一項(xiàng)更大的轉(zhuǎn)變。

當(dāng)NASA在2014年將商業(yè)載人飛行組合同授予波音和SpaceX時(shí)，希望能在2017年底開(kāi)始運(yùn)載宇航員。合同設(shè)定了固定價(jià)格，這與早期的NASA大型合同不同，后者還會(huì)向承包商補(bǔ)償額外費(fèi)用。

政府的監(jiān)管機(jī)構(gòu)對(duì)該計(jì)劃的管理和成本提出了質(zhì)疑，而波音和SpaceX都在此過(guò)程中遭受了技術(shù)挫折。一年前，SpaceX成功地將一艘沒(méi)有搭載人員的龍飛船發(fā)送到了空間站，該公司當(dāng)時(shí)開(kāi)始加緊進(jìn)行飛行中止測(cè)試。

但是在4月的一次地面測(cè)試中，用于中止測(cè)試的太空艙爆炸了。雖然當(dāng)時(shí)沒(méi)有造成人員受傷，但卻推遲了SpaceX的時(shí)間表，因?yàn)樗枰业皆虿⒓右越鉀Q。

12月，波音公司發(fā)射了Starliner太空艙，同樣沒(méi)有搭載人員，但由于飛船的時(shí)鐘出現(xiàn)問(wèn)題，該任務(wù)提早結(jié)束，并沒(méi)有前往太空站。

行業(yè)壯大

許多航天愛(ài)好者希望商業(yè)載人計(jì)劃能催生新的太空業(yè)務(wù)。

去年6月，NASA宣布將允許太空游客前往國(guó)際空間站旅行。Axiom Space公司表示，已經(jīng)有一位乘客預(yù)訂了為期10天的旅行，費(fèi)用為5500萬(wàn)美元。該公司的任務(wù)最早可能會(huì)在2021年夏天啟動(dòng)。

但是，另一家名為Bigelow SpaceOperations的公司則表示將把空間站旅行計(jì)劃推遲幾個(gè)月。

“ NASA仍有大量工作要做，”該公司的創(chuàng)始人兼CEO羅伯特·比格羅(Robert T。 Bigelow)說(shuō)，“這還為時(shí)過(guò)早。因此，我們不得不取消這些協(xié)議。”

預(yù)計(jì)NASA還將很快宣布一項(xiàng)競(jìng)標(biāo)的獲勝者，該競(jìng)標(biāo)將向國(guó)際空間站附加商業(yè)模塊，從而為游客提供更多的空間。

盡管如此，將人們帶入軌道空間很可能只是太空事業(yè)投資的一小部分。

專門投資新興太空公司的Space Angels CEO查德·安德森(Chad Anderson)說(shuō)：“載人太空飛行肯定是一項(xiàng)生意。”但他補(bǔ)充說(shuō)，他的公司主要將載人航天看作是引人注目的催化劑，而不是重大業(yè)務(wù)。

他說(shuō)，主要的增長(zhǎng)領(lǐng)域?qū)⑹侨蚨ㄎ幌到y(tǒng)、對(duì)地觀測(cè)和通信，而這些都不需要宇航員。

另外兩家美國(guó)公司則希望在距離地球更近的地方帶領(lǐng)乘客短暫前往太空邊緣。

由藍(lán)色起源和維珍銀河制造的航天器就像一個(gè)大型過(guò)山車一樣上下移動(dòng)，它們會(huì)一直加速到進(jìn)入軌道所需的速度。維珍的管理者樂(lè)觀地表示，商業(yè)飛行將于今年開(kāi)始。藍(lán)色起源尚未運(yùn)載任何乘客。

但這兩家公司的太空之旅都與普通人無(wú)關(guān)。維珍銀河的一個(gè)座位收取25萬(wàn)美元的費(fèi)用。藍(lán)色起源尚未披露具體收費(fèi)。

但是這些公司可以大大增加前往太空旅行的人數(shù)。自尤里·加加林(Yuri Gagarin)成為太空第一人以來(lái)的近59年中，只有不到600人有幸飛往太空。(書聿)