圖1：美國(guó)空軍秘密航天飛機(jī)X-37B在軌道上飛行了兩年多后于10月27日返回地球，創(chuàng)下了其駐留軌道時(shí)間最長(zhǎng)紀(jì)錄

10月28日消息，據(jù)外媒報(bào)道，在搭乘美國(guó)太空探索技術(shù)公司SpaceX的獵鷹9號(hào)火箭升空25個(gè)多月后，美國(guó)空軍秘密航天飛機(jī)X-37B于10月27日返回地球，打破了其自己創(chuàng)造的軌道停留時(shí)間最長(zhǎng)紀(jì)錄。不過(guò)，這架航天飛機(jī)在軌道上究竟在做什么，外界仍不得而知。

2017年9月7日，SpaceX的獵鷹9號(hào)火箭在其執(zhí)行第五次任務(wù)OTV-5時(shí)發(fā)射了X-37B。就在幾個(gè)月前，SpaceX為美國(guó)國(guó)家偵查局(NRO)發(fā)射了類似的秘密任務(wù)NROL-76和Zuma。當(dāng)時(shí)，SpaceX的OTV-5發(fā)射不得不與時(shí)間賽跑，以免受到颶風(fēng)“伊爾瑪”(Irma)的影響。

圖2：獵鷹9火箭助推器在發(fā)射X-37B航天飛機(jī)后返回1號(hào)著陸區(qū)。大約9個(gè)月后，助推器被重新使用

在太空停留期間，美國(guó)空軍X-37B悄悄地駐留在近地軌道(LEO)上，執(zhí)行某些神秘任務(wù)。在軌道上度過(guò)的779天中，這架航天飛機(jī)多次變更了軌道，最后重新進(jìn)入地球大氣層，降落在肯尼迪航天中心的航天飛機(jī)著陸設(shè)施跑道上。

在OTV-5之前的OTV-4任務(wù)中，同樣的X-37B航天器曾在軌道上駐留了717天。OTV-5在8月26日超過(guò)了打破了這個(gè)紀(jì)錄，而且在軌道上多呆了兩個(gè)月。在很大程度上，美國(guó)空軍將X-37B描繪成測(cè)試可重復(fù)使用航天器硬件的平臺(tái)，但這種解釋從來(lái)就沒(méi)有多少意義。再加上其每次任務(wù)在軌道上停駐的平均時(shí)間都超過(guò)570天，更令人感到好奇。

美國(guó)空軍在27日當(dāng)天發(fā)表聲明稱：“X-37B是美國(guó)空軍首屈一指的可重復(fù)使用、無(wú)人駕駛航天器，為技術(shù)改進(jìn)提供了所需的性能和靈活性，使科學(xué)家和工程師能夠在長(zhǎng)時(shí)間的太空環(huán)境中進(jìn)行測(cè)試和實(shí)驗(yàn)。”

但在現(xiàn)實(shí)中，人們很大程度上認(rèn)為X-37B是一種靈活的間諜衛(wèi)星，配備有效載荷艙，里面有足夠的空間用于搭載信號(hào)情報(bào)或成像硬件，可長(zhǎng)期駐留軌道的能力使其可以與衛(wèi)星相媲美。OTV-5任務(wù)數(shù)據(jù)顯示，X-37B在太空度過(guò)的25個(gè)月中，大部分時(shí)間都會(huì)定期飛越俄羅斯上空。

圖3：X-37B在軌道上停駐的藝術(shù)渲染圖

除了“實(shí)驗(yàn)”和存放在其有效載荷艙內(nèi)與間諜相關(guān)的設(shè)備外，這艘航天器還攜帶著小型太陽(yáng)能電池板和散熱器，并配備了機(jī)動(dòng)系統(tǒng)，使其能夠改變軌道。

出人意料的是，美國(guó)空軍的新聞稿暗示，X-37B也提供“小衛(wèi)星搭乘”，這很不尋常，因?yàn)槿绻@些衛(wèi)星實(shí)際上是利用航天器部署的，美國(guó)卻從未在聯(lián)合國(guó)注冊(cè)，這可能違反了國(guó)際航天條約。

繼10月27日成功返回后，波音和美國(guó)空軍團(tuán)隊(duì)將開始翻新X-37B的過(guò)程，并盡快為其第六次軌道任務(wù)做準(zhǔn)備。被稱為OTV-6的航天器計(jì)劃搭乘ULA的Atlas V火箭進(jìn)入軌道，該火箭計(jì)劃最早于2020年第二季度發(fā)射。(小小)