隨著年齡增長，有的人未老先衰，有的人老當(dāng)益壯。比起單純的壽命延長，更多人希望健康狀態(tài)更能長久保持，頭腦靈活，肌體強(qiáng)健，達(dá)到“老而不衰”的境界。

今日，頂尖學(xué)術(shù)期刊《自然》在線發(fā)表的一項(xiàng)新研究，讓我們看到了實(shí)現(xiàn)“健康老齡化”的可能。中科院神經(jīng)科學(xué)研究所蔡時(shí)青研究組和上海巴斯德研究所江陸斌研究組的合作團(tuán)隊(duì)，找出調(diào)節(jié)衰老速度的兩種基因調(diào)控因子。體內(nèi)移除這些調(diào)控因子，可以幫助“老”鼠預(yù)防認(rèn)知衰退、更顯年輕。

這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)是怎么做的?學(xué)術(shù)經(jīng)緯在今天的文章里和大家一起來看。首先，蔡時(shí)青研究組選擇了“線蟲”作為研究老化的對象。這種長度只有1毫米左右的小蠕蟲，生命周期只有短短的3周左右，行為也不復(fù)雜，但同樣有明顯的老化表現(xiàn)，加上遺傳背景清晰，是生物學(xué)家們研究衰老常用的一種動物模型。

在過去幾年的研究里，這支研究小組發(fā)現(xiàn)，增加神經(jīng)遞質(zhì)可以讓老年線蟲提高行動能力，不同個(gè)體之間衰老速度不同與神經(jīng)遞質(zhì)水平的變化很有關(guān)系。

于是，以神經(jīng)遞質(zhì)功能變化為指標(biāo)，科學(xué)家們在線蟲的全部基因中進(jìn)行篩查，逐個(gè)查找減少哪種基因的表達(dá)，可以調(diào)節(jié)線蟲的衰老程度。由此，研究人員從16000多個(gè)基因中層層篩選，找出了59個(gè)候選基因。而構(gòu)建這些基因之間相互作用的網(wǎng)絡(luò)，他們注意到了處于網(wǎng)絡(luò)中關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)的兩個(gè)基因。

▲通過全基因組RNA干擾篩選影響線蟲衰老的基因(圖片來源：參考資料[1])

這兩個(gè)基因，baz-2和set-6，會隨著線蟲變老而表達(dá)增強(qiáng)。減少它們的表達(dá)后，線蟲變得健康長壽，進(jìn)食等各項(xiàng)行為能力的衰退速度大大延緩，還一定程度延長了壽命。因此，線蟲的這兩個(gè)基因有可能是抗衰老的潛在靶標(biāo)。

這一發(fā)現(xiàn)雖然來自簡單的線蟲，但在人類的基因組中，我們也有這兩個(gè)基因的同源基因BAZ2B和EHMT1。而且從已知的數(shù)據(jù)來看，和在線蟲中類似，這兩個(gè)基因表達(dá)在神經(jīng)系統(tǒng)中，并且會隨年齡增長而表達(dá)增強(qiáng)，還與阿爾茨海默病(AD)的病情進(jìn)展呈現(xiàn)相關(guān)性。

那反過來減少這兩個(gè)基因的表達(dá)，會不會讓大腦延緩衰老?這種可能性在小鼠身上得到了驗(yàn)證。敲除Baz2b基因的小鼠，老年以后，相比正常小鼠顯露出了學(xué)習(xí)和記憶能力上的優(yōu)勢。有趣的是，老年發(fā)胖的趨勢也得到遏止，認(rèn)知、代謝等各方面都顯“年輕態(tài)”。

▲降低Baz2b，老年小鼠的發(fā)胖現(xiàn)象和學(xué)習(xí)記憶表現(xiàn)都有改善(圖片來源：參考資料[1])

接下來的問題是，BAZ-2/BAZ2B和SET-6/EHMT1這兩個(gè)基因?yàn)槭裁茨苷{(diào)控衰老呢?科學(xué)家們繼續(xù)從機(jī)制上展開探索。江陸斌研究員的課題組專長于表觀遺傳學(xué)研究，經(jīng)過合作，研究團(tuán)隊(duì)證明了他們找到的這兩個(gè)與調(diào)控衰老有關(guān)的基因?qū)儆诒碛^遺傳調(diào)控因子，其功能是在不影響DNA序列的情況下調(diào)控其他基因的表達(dá)。

進(jìn)一步深挖之下，他們發(fā)現(xiàn)，這種表觀遺傳調(diào)控因子調(diào)控的基因與線粒體有關(guān)。作為細(xì)胞內(nèi)的“能量工廠”，線粒體功能下降是組織功能退化的重要因素。過去十多年來，不斷有研究表明，線粒體與長壽有關(guān)，如果線粒體出現(xiàn)功能障礙，會引起一系列與衰老有關(guān)的現(xiàn)象，比如AD。

▲表觀遺傳調(diào)控因子通過調(diào)節(jié)線粒體功能來調(diào)控神經(jīng)系統(tǒng)老化的模型(圖片來源：參考資料[1])

因此綜合這些結(jié)果，研究人員們找到的這組基因很可能是通過調(diào)節(jié)線粒體的功能來調(diào)節(jié)神經(jīng)系統(tǒng)的老化?；蛟S，這一全新的抗衰老靶點(diǎn)可以為我們找到老而不衰、健康長壽的方法。