一支國際天文研究小組近日在一顆距離地球456光年的系外行星的大氣層中發(fā)現(xiàn)了被蒸發(fā)的氣態(tài)金屬。這顆被叫做“熱木星”的行星位于天鵝座內(nèi)，編號為MASCARA-2 b，圍繞著藍(lán)色恒星KELT-20運(yùn)轉(zhuǎn)，公轉(zhuǎn)周期為3.5天。該行星體積幾乎是木星的兩倍，但距離母星只有500萬英里(800萬公里)，大氣層溫度超過3140°F(1,727°C)。

熱木星一直是太空科學(xué)家非常感興趣的話題，因?yàn)槔碚撋蟻碚f這顆行星不應(yīng)該存在。在大約25年前，天文科學(xué)家的共識是像木星和土星這樣的氣態(tài)巨行星會被限制在行星系統(tǒng)的外圍、較冷的區(qū)域，而小的、巖石狀的行星會在較暖的內(nèi)部區(qū)域占據(jù)主導(dǎo)地位。

而伴隨著開普勒等任務(wù)對系外行星的探索，這些行星的存在顛覆了很多此前的行星系統(tǒng)以及形成理論。熱木星就是其中一個重要的科研項(xiàng)目。

耶魯大學(xué)Eugene Higgins 天文學(xué)教授黛布拉·費(fèi)舍爾(Debra Fischer)表示：“熱木星為開發(fā)分析技術(shù)提供了最好的實(shí)驗(yàn)室，有朝一日，這些技術(shù)將被用來尋找潛在的宜居世界上的生物特征。”

這支由費(fèi)舍爾帶領(lǐng)的團(tuán)隊(duì)，有來自由耶魯大學(xué)、日內(nèi)瓦天文臺、伯爾尼大學(xué)、丹麥技術(shù)大學(xué)的科學(xué)家，指導(dǎo)安裝了極度精確光譜儀(EXPRES)。該儀器安裝在亞利桑那州弗拉格斯塔夫附近的4.3米(14英尺)洛厄爾發(fā)現(xiàn)望遠(yuǎn)鏡中。

它的目的主要是通過測量一顆看不見的行星的軌道如何影響其母星的運(yùn)動來尋找系外行星，但如果系外行星在太陽前面經(jīng)過，吸收特定波長的恒星光，它也可以探測到系外行星的大氣層。

在MASCARA-2 b的情況下，光譜圖顯示，超熱大氣層中含有氣態(tài)鐵、鎂和鉻。研究小組表示，這種發(fā)現(xiàn)可能有助于了解更多關(guān)于系外行星的組成，同時也為其大氣環(huán)流模式提供了啟示。

Fischer表示：“在MASCARA-2 b的大氣層中檢測到氣化金屬，是EXPRES的首批令人興奮的科學(xué)成果之一。更多的科研結(jié)果正在路上。”

這些發(fā)現(xiàn)將發(fā)表在《天文學(xué)和天體物理學(xué)》雜志上。