據(jù)美國每日科學網(wǎng)站8月11日報道，7月4日，美國國家航空航天局(NASA)的“凌日系外行星勘測衛(wèi)星”(TESS)完成了它的主要任務。作為一項為期兩年的勘測工作的組成部分，它收集了大約75%的星空圖像。在拍攝這幅巨大拼圖的過程中，TESS發(fā)現(xiàn)了66顆新的系外行星(即太陽系之外的世界)以及天文學家正在努力確認的近2100顆“候選”系外行星。

位于美國馬里蘭州格林貝爾特的NASA戈達德航天中心的TESS項目科學家帕特麗夏·博伊德說：“TESS正在產(chǎn)生大量高質量的觀測結果，為廣泛的科學論題提供寶貴的數(shù)據(jù)。”她說：“在進入擴展任務之際，TESS已經(jīng)取得了巨大的成功。”

TESS使用它的4個攝像頭對被稱為“區(qū)域”的24×96度天空帶進行監(jiān)測，每個區(qū)域需要大約一個月的時間。這項任務花費了TESS的頭一年時間觀測組成南部天空的13個區(qū)域，然后又花費了一年時間觀測北部天空。

如今進入擴展任務的TESS又轉過身來恢復對南部天空的勘測。此外，TESS團隊還對這顆衛(wèi)星收集和處理數(shù)據(jù)的方式進行了改進?，F(xiàn)在，它的攝像頭每10分鐘就能捕捉到一個完整的圖像，速度是執(zhí)行主要任務時的3倍。除了以前每2分鐘收集數(shù)萬顆恒星亮度數(shù)據(jù)的方法之外，一種新的快速模式使得TESS能夠每20秒鐘測量數(shù)千顆恒星的亮度。更快的測量速度將使TESS能夠更好地處理恒星振蕩導致的亮度變化，并捕捉到活躍恒星耀斑的更多細節(jié)。

在執(zhí)行擴展任務期間，這些調整將保持不變。擴展任務將于2022年9月完成。在用一年時間收集南部天空的圖像后，TESS還要花15個月時間收集北部天空的更多觀測數(shù)據(jù)，并對它尚未收集過圖像的黃道沿線區(qū)域——地球繞太陽公轉軌道的平面——進行勘測。

TESS會尋找“凌日”現(xiàn)象——從我們的視角來看，一顆沿軌道運行的行星從恒星前面經(jīng)過時會導致恒星略微變暗，從而能夠說明一些問題。TESS的最新發(fā)現(xiàn)中包括首顆與地球大小差不多的行星，名為TOI 700D。它位于所環(huán)繞的恒星周圍的宜居帶中，那里的環(huán)境剛好適合液態(tài)水在其表面存在。TESS發(fā)現(xiàn)了一顆圍繞年輕恒星Au Microcopii運行的新形成的行星，還發(fā)現(xiàn)了一顆圍繞兩顆恒星運行、與海王星差不多大小的行星。

除了發(fā)現(xiàn)行星之外，TESS還觀測到太陽系中一顆彗星的爆發(fā)以及大量爆炸的恒星。這顆衛(wèi)星發(fā)現(xiàn)了一個著名雙星系統(tǒng)中令人驚訝的日食現(xiàn)象，解開了一個關于脈動星的謎團，并探索了一個正在經(jīng)歷恒星調整季節(jié)的世界。更引人注目的是，TESS還觀測到了某遙遠星系中的一個黑洞撕碎一顆類日恒星的過程。

像TESS這樣的任務將為天體生物學領域作出貢獻，有助于我們對可能存在生命的遙遠世界的變量和環(huán)境以及那些生命可能采取的形式進行跨學科研究。(編譯/王雷)