吃，還是不吃。這是個問題。

瑞士日內瓦大學(University of Geneva)的神經科學家們研究了小鼠選擇食物時的神經活動，發(fā)現大腦在這個問題上做出的決定，深刻地受到同伴的影響。他們發(fā)現，小鼠與率先嘗鮮的同伴互動之后，開始嘗試過去不吃的東西，而腦中與食物選擇有關的神經網絡也發(fā)生了改變。這項研究成果登上了最新一期《科學》。

為了理解食物選擇是怎么形成的，Christian Lüscher教授與其同事首先利用了一個有味道的動物實驗范式。他們給小鼠準備了兩種“香噴噴”的食物，一種里面放了百里香(thyme)，這是嚙齒動物們天生就喜歡的香料;另一種里面放了孜然(cumin)，是自然情況下嚙齒動物幾乎不會去吃的香料。毫不奇怪，在面對氣味陌生的孜然時，保險起見，小鼠做出了不吃的決定，根據先天偏好更多地選擇百里香。

接下來，研究者在小鼠群體中訓練了一個試吃者，先給它吃上一頓摻孜然的鼠糧，讓它學會欣賞這種新滋味。隨后，他們讓這只 “第一個吃螃蟹的” 小鼠和同伴接觸。

短短半小時的交流時間，試吃者的社交影響力卻非常明顯：到了第二天，與試吃者接觸過的小鼠現在面對兩份加香料的食物時，改變了偏好，對孜然也顯示出了品嘗的興趣。也就是說，在前一天互動時，通過氣味分子，試吃者和其他小鼠之間有效傳遞了關于食物“能吃”的信息。

▲兩只小鼠經過了30分鐘的交流(圖片來源：日內瓦大學;Credit：Laboratoire Lüscher)

在兩只小鼠交流的背后，研究者想知道被“安利”成功的動物大腦中發(fā)生了什么。

過去神經科學家們已經知道，大腦中被稱為“梨狀皮質”(PiC)的區(qū)域負責編碼氣味信息，伏隔核(NAc)的神經元活動性與進食行為有關。但這些腦區(qū)之間的神經連接怎么傳遞嗅覺信息，又是怎么做出吃不吃的判斷，具體機制卻不清楚。于是，Lüscher教授與同事們采用了多種示蹤分子來標記參與這個過程的神經元，監(jiān)測它們神經活動的變化。

他們注意到，前額葉皮層，也就是通常參與決策的腦區(qū)，起到了重要作用。這個區(qū)域的神經元接收來自PiC的信息，并向NAc投射。當兩只小鼠交流氣味后，從同伴那里聞到新氣味的小鼠，前額葉皮層的神經元活動出現增強。

為了證實這一神經網絡的作用，研究人員做了進一步的實驗：打斷這個神經網絡的信息傳遞，看看會發(fā)生什么。為此，他們采用化學遺傳技術，特異性地抑制了從PiC到前額葉皮層的神經通路。結果，這些小鼠們盡管還是會與試吃過孜然的同伴進行互動，但它們似乎并不能理解同伴傳達的信息。

▲抑制特定的神經通路后，小鼠沒能從同伴那里學到孜然“能吃”的新信息(圖片來源：Science)

“小鼠們轉身離開了孜然。”研究者解釋，“這證明，我們猜測的神經機制對于通過社交來學習是必要的。”

這個結果不僅說明動物與食物的關系受到了社交互動的影響，研究者認為，從中還可以幫助我們理解更廣泛的與社交有關的學習機制。畢竟，無論是小鼠還是人類，從群體伙伴那里學習新信息來幫助自己適應環(huán)境都是非常重要的生存能力。