針對老鼠的研究顯示，“放棄”的感覺其實只是我們的大腦為了保持其和諧而做出的反應(yīng)。該研究關(guān)注的是大腦如何激發(fā)追求獎勵的動機，以及當(dāng)獎勵無法企及時的反應(yīng)。

當(dāng)我們對追求“獎勵”感到興奮時會發(fā)生什么，神經(jīng)科學(xué)已經(jīng)有了深入了解。無論是有形的東西，如金錢、食物或性，還是更抽象的東西，如愛或權(quán)力，大腦中都會產(chǎn)生類似的化學(xué)模式。

神經(jīng)遞質(zhì)多巴胺在通常被稱為大腦“獎勵中心”的神經(jīng)通路中泛濫。這是推動我們前進的生化動力，毫不夸張地說，這是我們追求任何東西的核心。

但大腦是平衡的工具，而且事實證明，哺乳動物還有另一種系統(tǒng)對獎勵激增施加抑制力，它被稱為痛覺調(diào)節(jié)系統(tǒng)(也是大腦調(diào)節(jié)疼痛的關(guān)鍵)。這個系統(tǒng)中的神經(jīng)元會釋放名為痛敏素的分子來抑制多巴胺。

研究人員通過觀察老鼠尋找藏在罐子里的糖，發(fā)現(xiàn)了這個過程。為了得到糖，它們不得不把鼻子伸進去舔食。研究人員最初很容易激發(fā)出老鼠獲得更多糖的動機，但每次嘗試都讓老鼠更難成功。

在讓這個過程變得如此困難，以至于老鼠們反復(fù)痛戳自己的鼻子仍然無法嘗到糖味之后，它們終于選擇了放棄，且最終都停止了嘗試。

在此過程中，研究人員對嚙齒動物的神經(jīng)活動進行了跟蹤，發(fā)現(xiàn)當(dāng)老鼠放棄時，痛敏素神經(jīng)元(又被稱為挫折神經(jīng)元)最為活躍。有趣的是，這些神經(jīng)元位于大腦的腹側(cè)被蓋區(qū)(VTA)附近，而那里恰是獎勵中心的活動中樞，這種鄰近的位置讓人很容易就能觸碰到“剎車鍵”。

美國華盛頓大學(xué)醫(yī)學(xué)院生物工程博士生克里斯蒂安·佩德森(Christian Pedersen)說:“一個重大發(fā)現(xiàn)是，被稱為神經(jīng)肽的大型復(fù)雜神經(jīng)遞質(zhì)通過作用于VTA，會對動物行為產(chǎn)生非常強烈的影響。”

獎勵激增和獎勵抑制之間相互作用的原因，被歸結(jié)于大腦趨向于穩(wěn)定和平衡機制，也就是體內(nèi)平衡。哺乳動物的大腦有一種內(nèi)在機制來阻止尋求獎勵的行為朝任何極端方向發(fā)展。

畢竟，當(dāng)成功遙不可及時，繼續(xù)從事危險的、尋求回報的行為可能會導(dǎo)致收到傷害或死亡，所以我們很可能繼承了這種化學(xué)平衡行為，并將其作為一種進化的生存機制。

像抑郁癥和成癮這樣的紊亂癥，可能正是由這些調(diào)節(jié)系統(tǒng)由于各種原因不能正常工作而導(dǎo)致的。研究人員認(rèn)為，最新的研究可能會對這些疾病和其他疾病提供治愈線索，并更好地理解某些化學(xué)干預(yù)是否有助于恢復(fù)平衡。

這項研究的資深作者、華盛頓大學(xué)醫(yī)學(xué)院麻醉學(xué)、疼痛醫(yī)學(xué)和藥理學(xué)教授邁克爾·布魯查斯(Michael Bruchas)說:“我們可能會想到些不同的情況，人們希望能夠通過阻斷這些神經(jīng)元和受體來幫助他們感覺更好。這就是發(fā)現(xiàn)這些細(xì)胞的強大之處，影響動機的神經(jīng)精神疾病可以得到改善。”

就目前而言，這一發(fā)現(xiàn)的價值可能更直接：只要知道努力后的“放棄”不是性格缺陷或道德失敗所致，而是大腦為保持某種平衡機制的反應(yīng)，我們就不必為此過于沮喪。