圖1：美國空軍秘密航天飛機X-37B在軌道上飛行了兩年多后于10月27日返回地球，創(chuàng)下了其駐留軌道時間最長紀錄

10月28日消息，據(jù)外媒報道，在搭乘美國太空探索技術(shù)公司SpaceX的獵鷹9號火箭升空25個多月后，美國空軍秘密航天飛機X-37B于10月27日返回地球，打破了其自己創(chuàng)造的軌道停留時間最長紀錄。不過，這架航天飛機在軌道上究竟在做什么，外界仍不得而知。

2017年9月7日，SpaceX的獵鷹9號火箭在其執(zhí)行第五次任務OTV-5時發(fā)射了X-37B。就在幾個月前，SpaceX為美國國家偵查局(NRO)發(fā)射了類似的秘密任務NROL-76和Zuma。當時，SpaceX的OTV-5發(fā)射不得不與時間賽跑，以免受到颶風“伊爾瑪”(Irma)的影響。

圖2：獵鷹9火箭助推器在發(fā)射X-37B航天飛機后返回1號著陸區(qū)。大約9個月后，助推器被重新使用

在太空停留期間，美國空軍X-37B悄悄地駐留在近地軌道(LEO)上，執(zhí)行某些神秘任務。在軌道上度過的779天中，這架航天飛機多次變更了軌道，最后重新進入地球大氣層，降落在肯尼迪航天中心的航天飛機著陸設施跑道上。

在OTV-5之前的OTV-4任務中，同樣的X-37B航天器曾在軌道上駐留了717天。OTV-5在8月26日超過了打破了這個紀錄，而且在軌道上多呆了兩個月。在很大程度上，美國空軍將X-37B描繪成測試可重復使用航天器硬件的平臺，但這種解釋從來就沒有多少意義。再加上其每次任務在軌道上停駐的平均時間都超過570天，更令人感到好奇。

美國空軍在27日當天發(fā)表聲明稱：“X-37B是美國空軍首屈一指的可重復使用、無人駕駛航天器，為技術(shù)改進提供了所需的性能和靈活性，使科學家和工程師能夠在長時間的太空環(huán)境中進行測試和實驗。”

但在現(xiàn)實中，人們很大程度上認為X-37B是一種靈活的間諜衛(wèi)星，配備有效載荷艙，里面有足夠的空間用于搭載信號情報或成像硬件，可長期駐留軌道的能力使其可以與衛(wèi)星相媲美。OTV-5任務數(shù)據(jù)顯示，X-37B在太空度過的25個月中，大部分時間都會定期飛越俄羅斯上空。

圖3：X-37B在軌道上停駐的藝術(shù)渲染圖

除了“實驗”和存放在其有效載荷艙內(nèi)與間諜相關(guān)的設備外，這艘航天器還攜帶著小型太陽能電池板和散熱器，并配備了機動系統(tǒng)，使其能夠改變軌道。

出人意料的是，美國空軍的新聞稿暗示，X-37B也提供“小衛(wèi)星搭乘”，這很不尋常，因為如果這些衛(wèi)星實際上是利用航天器部署的，美國卻從未在聯(lián)合國注冊，這可能違反了國際航天條約。

繼10月27日成功返回后，波音和美國空軍團隊將開始翻新X-37B的過程，并盡快為其第六次軌道任務做準備。被稱為OTV-6的航天器計劃搭乘ULA的Atlas V火箭進入軌道，該火箭計劃最早于2020年第二季度發(fā)射。(小小)