據(jù)美國(guó)每日科學(xué)網(wǎng)站8月11日?qǐng)?bào)道，7月4日，美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)的“凌日系外行星勘測(cè)衛(wèi)星”(TESS)完成了它的主要任務(wù)。作為一項(xiàng)為期兩年的勘測(cè)工作的組成部分，它收集了大約75%的星空?qǐng)D像。在拍攝這幅巨大拼圖的過(guò)程中，TESS發(fā)現(xiàn)了66顆新的系外行星(即太陽(yáng)系之外的世界)以及天文學(xué)家正在努力確認(rèn)的近2100顆“候選”系外行星。

位于美國(guó)馬里蘭州格林貝爾特的NASA戈達(dá)德航天中心的TESS項(xiàng)目科學(xué)家帕特麗夏·博伊德說(shuō)：“TESS正在產(chǎn)生大量高質(zhì)量的觀測(cè)結(jié)果，為廣泛的科學(xué)論題提供寶貴的數(shù)據(jù)。”她說(shuō)：“在進(jìn)入擴(kuò)展任務(wù)之際，TESS已經(jīng)取得了巨大的成功。”

TESS使用它的4個(gè)攝像頭對(duì)被稱為“區(qū)域”的24×96度天空帶進(jìn)行監(jiān)測(cè)，每個(gè)區(qū)域需要大約一個(gè)月的時(shí)間。這項(xiàng)任務(wù)花費(fèi)了TESS的頭一年時(shí)間觀測(cè)組成南部天空的13個(gè)區(qū)域，然后又花費(fèi)了一年時(shí)間觀測(cè)北部天空。

如今進(jìn)入擴(kuò)展任務(wù)的TESS又轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)恢復(fù)對(duì)南部天空的勘測(cè)。此外，TESS團(tuán)隊(duì)還對(duì)這顆衛(wèi)星收集和處理數(shù)據(jù)的方式進(jìn)行了改進(jìn)?，F(xiàn)在，它的攝像頭每10分鐘就能捕捉到一個(gè)完整的圖像，速度是執(zhí)行主要任務(wù)時(shí)的3倍。除了以前每2分鐘收集數(shù)萬(wàn)顆恒星亮度數(shù)據(jù)的方法之外，一種新的快速模式使得TESS能夠每20秒鐘測(cè)量數(shù)千顆恒星的亮度。更快的測(cè)量速度將使TESS能夠更好地處理恒星振蕩導(dǎo)致的亮度變化，并捕捉到活躍恒星耀斑的更多細(xì)節(jié)。

在執(zhí)行擴(kuò)展任務(wù)期間，這些調(diào)整將保持不變。擴(kuò)展任務(wù)將于2022年9月完成。在用一年時(shí)間收集南部天空的圖像后，TESS還要花15個(gè)月時(shí)間收集北部天空的更多觀測(cè)數(shù)據(jù)，并對(duì)它尚未收集過(guò)圖像的黃道沿線區(qū)域——地球繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)軌道的平面——進(jìn)行勘測(cè)。

TESS會(huì)尋找“凌日”現(xiàn)象——從我們的視角來(lái)看，一顆沿軌道運(yùn)行的行星從恒星前面經(jīng)過(guò)時(shí)會(huì)導(dǎo)致恒星略微變暗，從而能夠說(shuō)明一些問(wèn)題。TESS的最新發(fā)現(xiàn)中包括首顆與地球大小差不多的行星，名為T(mén)OI 700D。它位于所環(huán)繞的恒星周圍的宜居帶中，那里的環(huán)境剛好適合液態(tài)水在其表面存在。TESS發(fā)現(xiàn)了一顆圍繞年輕恒星Au Microcopii運(yùn)行的新形成的行星，還發(fā)現(xiàn)了一顆圍繞兩顆恒星運(yùn)行、與海王星差不多大小的行星。

除了發(fā)現(xiàn)行星之外，TESS還觀測(cè)到太陽(yáng)系中一顆彗星的爆發(fā)以及大量爆炸的恒星。這顆衛(wèi)星發(fā)現(xiàn)了一個(gè)著名雙星系統(tǒng)中令人驚訝的日食現(xiàn)象，解開(kāi)了一個(gè)關(guān)于脈動(dòng)星的謎團(tuán)，并探索了一個(gè)正在經(jīng)歷恒星調(diào)整季節(jié)的世界。更引人注目的是，TESS還觀測(cè)到了某遙遠(yuǎn)星系中的一個(gè)黑洞撕碎一顆類日恒星的過(guò)程。

像TESS這樣的任務(wù)將為天體生物學(xué)領(lǐng)域作出貢獻(xiàn)，有助于我們對(duì)可能存在生命的遙遠(yuǎn)世界的變量和環(huán)境以及那些生命可能采取的形式進(jìn)行跨學(xué)科研究。(編譯/王雷)